A XVIII., XIX. század fordulóján nagy gondolkodók, köztük Kazinczy Ferenc is szükségesnek tartották a Magyar Nemzeti Színház megalapítását. Az épületet Pest vármegye alispánja, Földváry Gábor intézkedésére, Grassalkovich Antal jóvoltából 1835-ben elkezdték építeni a Kerepesi úton (ma Rákóczi út 1. szám alatt, az Astóriával szemben). 1837. augusztus 22-én meg is nyitották Pesti Magyar Színház néven. 1840-ben a vármegyétől az állam tulajdonába került az épület, s ekkor kapta a Nemzeti Színház nevet.
Építtetője: Zitterbath Mátyás.
Tervezője: Telepi György. Klasszicista stílusú épület volt.
A színházat Vörösmarty Mihály: Árpád ébredése c. előjátékával és Eduard von Schenk: Belizár c. operájával nyitották meg.
Első igazgatója Bajza József.
Ez volt Pest első, az ország negyedik (Kolozsvár, Miskolc, Balatonfüred után) magyar nyelvű színháza.
Operát és drámát egyaránt játszottak: Hamlet (1867. IX. 9.) Arany J. fordítása. Rendező: Paulay Ede
Sári bíró, Nagymama, Liliomfi, Bánk bán, Sevillai borbély, Rómeó és Júlia, A kaméliás hölgy
A színtársulat tagjai: Fedák Sári, Újházy Ede, Odry Árpád, Blaha Lujza, Csortos Gyula, Bajor Gizi, Somlay Artúr, stb. Igazgatói: Bajza József, Szigligeti Ede.
1875-ben felújították, átépítették az épületet. 1893-ban tűzveszélyessé vált az épület, és úgy döntöttek, hogy új épületet építenek.
1908-ban a Blaha Lujza téri Népszínházba költözött a Nemzeti, és ott is maradt 1965. április 23-ig, amikor felrobbantották az épületet, mert felújítására nem volt pénz, s különben is az aluljáró és a metró építésének útjában állt.
Új épület felépítésére az I. világháború idején nem volt pénz, a régit lebontották, a Blaha Lujza téri épületet felrobbantották, így a társulat átköltözött a Thália Színház épületébe, a Nagymező utcába. Két év múlva a volt Magyar Színház épületébe, a Hevesi Sándor térre.
1982-ben önálló társulat szerveződött a régi „nemzetisekből” Budapesti Katona József Színház néven. A színház 2000. szeptember elsejéig viselte a Nemzeti Színház nevet.
A társulat tagjai: Major Tamás, Gobbi Hilda, Töröcsik Mari, Csehalmi György, Sinkovits Imre, Eperjes Károly, Csomós Mari, Garas Dezső, Mádi- Szabó, Tolnai Klári, Vas Éva, stb.
Itt mutatták be színházban az István, a király c. darabot.
Az új Nemzeti Színház felépítése hosszadalmas tervezési és helyszín kiválasztási okok miatt, 2000. szeptember 14-ig húzódott. Ekkor kezdték építeni a Duna-parton, Siklós Mária tervei alapján.
2001. decemberében nyitották meg.
2002. március 15-én volt az első előadás: Madách Imre: Az ember tragédiája. Rendező: Alföldi Róbert.
Igazgatói:
- Schwajda György (megbízott igazgató)
- Huszti Péter
- Jordán Tamás (2002. okt.)
- Alföldi Róbert (2008. júl. 1.)
Az épület egy hajó képzetét kelti.
Három részre osztható:
- A majdnem kör alaprajzú nézőtér.
- A stúdiószínpad, üzemeltető rész és a nézők közlekedői
- Az emlékpark. A magyar színháztörténet eseményeit és nagyjait megörökítő szobrok.
A Lágymányosi-híd pesti hídfőjénél található.
Közvetlen szomszédja a 2005-ben felépült Művészetek Palotája.
